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Instrucciones para el paciente

Es la irritación e hinchazón (inflamación) del cerebro, generalmente debido a infecciones.

Ver también: meningitis

La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder a través de:

• Inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada
• Alimentos o bebidas contaminados
• Picaduras de insectos
• Contacto con la piel

En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa más común de esta enfermedad.

En las áreas urbanas, los enterovirus son los más comunes, incluyendo:

• Virus de Coxsackie
• Virus ECHO
• Poliovirus

Otros virus que pueden causar la encefalitis abarcan:

• Adenovirus
• Citomegalovirus
• Virus de la encefalitis equina oriental
• Virus Epstein-Barr
• Infección del herpes simple
• Sarampión
• Paperas
• Rabia
• Rubéola
• Varicela o herpes zóster
• Virus del Nilo occidental

Los pacientes con SIDA y otros en alto riesgo pueden desarrollar encefalitis debido a parásitos tales como:

• Ciertos nemátodos
• Cisticercosis
• Toxoplasmosis

Aunque la mayoría las formas de encefalitis son causadas por virus, la afección también puede ser causada por enfermedades bacterianas, tales como:

• Enfermedad de Lyme
• Sífilis
• Tuberculosis

En muy raras ocasiones, una reacción alérgica a vacunas puede causar encefalitis. La enfermedad autoimmunitaria y los efectos del cáncer también pueden causar encefalitis.

La encefalitis es rara. Los ancianos y los bebés son más vulnerables y pueden tener un caso más severo de la enfermedad.

Cuando el virus entra en el torrente sanguíneo, puede causar inflamación del tejido cerebral y las membranas circundantes. Los glóbulos blancos invaden el tejido cerebral a medida que tratan de combatir la infección. El tejido cerebral se inflama (edema cerebral), lo cual puede destruir las neuronas, causar sangrado en el cerebro (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.

Los síntomas abarcan:

• Torpeza, marcha inestable
• Confusión, desorientación
• Somnolencia
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Irritabilidad o poco control del temperamento
• Sensibilidad a la luz
• Rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente)
• Vómitos

Síntomas de emergencia:

• Pérdida del conocimiento, baja reacción, estupor, coma
• Debilidad muscular o parálisis
• Crisis epiléptica
• Cambio repentino en las funciones mentales:
  • disminución del interés en las actividades diarias
  • estado de ánimo "llano", ausencia de estado de ánimo ostensible o temperamento inadecuado para la situación
  • deterioro de la capacidad de discernimiento
  • inflexibilidad, egocentrismo extremo, indecisión o apatía hacia la interacción social
  • pérdida de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto plazo o de la memoria a largo plazo

Un examen puede mostrar:

• Reflejos anormales
• Aumento de la presión intracraneal
• Confusión mental
• Úlceras bucales
• Debilidad muscular
• Rigidez del cuello
• Signos en otros órganos como el hígado y los pulmones
• Erupción cutánea
• Problemas del habla

Los exámenes pueden abarcar:

• Resonancia magnética del cerebro
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo, hemocultivo o urocultivo (sin embargo, este examen en pocas ocasiones es útil)
• Electroencefalograma ( EEG)
• Punción lumbar y examen de líquido cefalorraquídeo
• Exámenes para detectar anticuerpos contra un virus (pruebas de serología)
• Exámenes para detectar cantidades diminutas del ADN de un virus (reacción en cadena de la polimerasa o PCR, por sus siglas en inglés)

Los objetivos del tratamiento son brindarle al paciente cuidados complementarios (reposo, nutrición, líquidos) para ayudarle al cuerpo a combatir la infección, y aliviar los síntomas. A las personas con estados de confusión o delirio les puede servir la reorientación y el apoyo emocional.

Los medicamentos pueden abarcar:

• Medicamentos antivirales, como aciclovir (Zovirax) y foscarnet (Foscavir), para tratar la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas (sin embargo, en la mayoría de los casos, no hay medicamentos antivirales específicos disponibles para combatir la infección).
• Antibióticos si la infección es provocada por ciertas bacterias.
• Anticonvulsivos, como la fenitoína, para prevenir crisis epilépticas (convulsiones).
• Esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral en algunos casos.
• Sedantes para tratar irritabilidad o inquietud.
• Paracetamol (acetaminofeno) para la fiebre y el dolor de cabeza.

Si la función cerebral resulta gravemente afectada, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje, después de que la enfermedad esté controlada.

El pronóstico varía. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos y la persona se recupera por completo; mientras que otros casos son graves y pueden ocasionar deterioro permanente o posiblemente la muerte.

La fase aguda de la enfermedad dura normalmente de 1 a 2 semanas, con desaparición gradual o súbita de la fiebre y de los síntomas. Algunas personas pueden tardar varios meses para una recuperación completa.

El daño cerebral permanente puede ocurrir en casos severos de encefalitis y puede afectar:

• La audición
• La memoria
• El control muscular
• La sensibilidad
• El lenguaje
• La visión

Acuda a la sala de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta:

• Fiebre súbita
• Otros síntomas de encefalitis

El control de los mosquitos (una picadura de mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que algunas infecciones puedan llevar a encefalitis.

• Aplique un repelente de insectos que contenga el químico DEET cuando salga a áreas abiertas (pero nunca use productos con DEET en bebés menores de 2 meses).
• Elimine cualquier fuente de agua estancada (como neumáticos viejos, latas, canales y estanques de poca profundidad).
• Use camisas de manga larga y pantalones cuando esté afuera, particularmente al anochecer.
• Vacune los animales para prevenir la encefalitis causada por el virus de la rabia.

Las vacunas humanas que están disponibles abarcan:

• Una vacuna para prevenir una forma de encefalitis viral que a menudo afecta a las personas que viven en dormitorios o en el ejército
• Sarampión
• Herpes zóster

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Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, PhD, MD, Instructor in Medicine, Harvard Medical School, Assistant in Medicine, Division of Infectious Disease, Massachusetts General Hospital. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.