Es un trastorno alimentario en el cual una persona presenta una aversión al alimento que ocasiona inanición y una incapacidad para permanecer en un peso corporal mínimo, considerado normal para su edad y estatura.

Las personas con este trastorno pueden tener un miedo intenso a aumentar de peso, incluso cuando están con peso insuficiente. El hecho de no consumir suficiente alimento o hacer demasiado ejercicio ocasiona pérdida de peso severa.

Ver también:

• Bulimia
• Pérdida de peso intencional

No se conocen las causas exactas de la anorexia nerviosa. La genética y las actitudes sociales hacia la apariencia corporal pueden jugar un papel. Algunos expertos han sugerido que los conflictos dentro de una familia pueden contribuir a este trastorno alimentario.

La anorexia es ocho veces más común en personas que tienen familiares con este trastorno.

Los factores de riesgo abarcan:

• Pertenecer al sexo femenino
• Problemas alimentarios y gastrointestinales durante la primera infancia
• Ansiedad en la infancia
• Aumento de la preocupación o atención por el peso y la figura
• Imagen negativa de sí mismo
• Aceptación de actitudes sociales hacia la delgadez
• Perfeccionismo y otros rasgos de personalidad

La anorexia nerviosa se presenta generalmente durante la adolescencia o a comienzos de la edad adulta y es más común en las mujeres. El trastorno alimentario se observa principalmente en las mujeres de raza blanca, de alto rendimiento académico y que tienen familia o personalidad orientada hacia el alcance de metas.

Una persona con anorexia puede limitar severamente la cantidad de alimento que come, o come y luego se provoca ella misma el vómito. Ellas también pueden usar pastillas diuréticas y laxantes para perder peso.

La mayoría de los individuos con anorexia nerviosa no reconoce que tienen un trastorno alimentario.

Los comportamientos que se pueden notar en una persona con anorexia pueden abarcar:

• Ir al baño inmediatamente después de las comidas
• Comer rápidamente grandes cantidades de alimento
• Ejercicio compulsivo
• Cortar el alimento en pedazos pequeños
• Restringir la cantidad de alimento para comer
• Uso impropio de laxantes, enemas o diuréticos en un esfuerzo por perder peso

Los síntomas pueden abarcar:

• Pérdida de peso extrema (15% o superior por debajo del peso esperado)
• Desgaste muscular y pérdida de grasa corporal
• Mala memoria y mala capacidad de discernimiento
• Pensamiento confuso o lento
• Mucha sensibilidad al frío (usar varias capas de ropa para permanecer caliente)
• Ausencia de la menstruación
• Presión arterial baja
• Caries dentales debido al vómito autoinducido
• Boca seca
• Piel amarillenta o manchada
• Cabello delgado
• Depresión

Un diagnóstico de anorexia no se hace hasta que se hayan descartado otras causas de pérdida de peso. Por ejemplo, la pérdida extrema de peso podría deberse a celiaquía, enfermedad intestinal inflamatoria, enfermedad de Addison y muchos otros trastornos del sistema nervioso, digestivos, endocrinos o metabólicos.

Se harán exámenes para ayudar a determinar la causa de la pérdida de peso o qué tipo de daño ha causado dicha pérdida de peso. Estos exámenes abarcan:

• Estudio ampliado de química sanguínea (Chem-20)
• ECG
• Respuesta de la HL a la GnRH
• Análisis de orina
• Pruebas de la función tiroidea

El desafío mayor en el tratamiento de la anorexia nerviosa es hacer que la persona reconozca que su conducta alimentaria es en sí un problema y no una solución a otros problemas. Sin embargo, la mayoría de las personas que sufre este tipo de anorexia niega tener un trastorno alimentario. Con frecuencia, los individuos ingresan al tratamiento cuando su afección está bastante avanzada.

El propósito del tratamiento es primero restaurar el peso corporal normal y los hábitos alimentarios y luego tratar de resolver los asuntos psicológicos.

Es posible que sea necesaria la hospitalización si:

• La persona ha perdido mucho peso (por debajo del 30% de su peso corporal ideal para su edad y peso)
• La pérdida de peso continúa a pesar del tratamiento.
• Se presentan complicaciones médicas, como problemas de frecuencia cardíaca, cambios en el estado mental, niveles bajos de potasio o problemas mentales.
• La persona sufre una depresión grave o piensa cometer suicidio.

Otros tratamientos pueden abarcar:

• Terapia con fármacos antidepresivos para la depresión
• Terapia conductual
• Psicoterapia
• Tratamiento complementario

La desnutrición grave y potencialmente mortal puede requerir alimentación intravenosa.

Ver grupos de apoyo para trastornos alimentarios

La anorexia nerviosa es una afección grave y potencialmente mortal. De acuerdo con algunos estimativos, conduce a la muerte en el 10% de los casos. Los programas de tratamiento con trayectoria tienen una buena tasa de éxito en la recuperación del peso normal, pero es común que haya recaídas.

Las mujeres que desarrollan este trastorno alimentario a temprana edad tienen una mayor posibilidad de recuperación completa. Sin embargo, la mayoría de las personas con esta afección seguirá prefiriendo estar en un peso corporal bajo y estar preocupados hasta cierto punto por los alimentos y las calorías. El manejo del peso puede ser difícil y es posible que se requiera un tratamiento a largo plazo para ayudar a mantener un peso corporal saludable.

Las complicaciones pueden ser graves y es posible que se requiera hospitalización.

Las complicaciones pueden abarcar:

• Deshidratación severa que posiblemente lleva a shock
• Desequilibrio de electrolitos (como la insuficiencia de potasio)
• Arritmias cardíacas
• Desnutrición grave
• Deficiencia de la glándula tiroides que puede llevar a que se presente intolerancia al frío y estreñimiento
• Aparición de vello corporal fino similar al de los bebés (lanugo)
• Edema o distensión
• Disminución en el conteo de glóbulos blancos que lleva al aumento de la susceptibilidad a las infecciones
• Osteoporosis
• Erosión y caries dentales
• Convulsiones relacionadas con el cambio de líquidos debido a la diarrea o vómito excesivos

Hable con el médico si su hijo está restringiendo su ingesta de alimento, está haciendo demasiado ejercicio o está excesivamente preocupado por el peso. La intervención oportuna antes de que se establezcan patrones anormales puede reducir la gravedad de un trastorno alimentario.

En algunos casos, la prevención no es posible. Alentar actitudes saludables y realistas hacia el peso y la dieta puede ser útil. Algunas veces, la asesoría puede ayudar.

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